Según algunos autores, sería hijo de José y de María, y hermano carnal de Jesús. Otros autores defienden la tesis de que era hijo de un matrimonio anterior de José. Aquellos que defienden la virginidad de María no sólo en la concepción de Jesús sino también por el celibato de María tras el nacimiento de Jesús, identifican a Santiago "el hermano del Señor", con un pariente, hijo de Cleofás y María, conocido por la tradición como "Santiago el Menor".